В отчете, представленном ООН в 1990, были охарактеризованы особенности экономического развития Лаоса. Хозяйственному подъему страны должны были способствовать следующие факторы: 1) наличие богатых водных ресурсов, что благоприятствует созданию мощной гидроэнергетики; 2) крупный ирригационный потенциал, открывающий перспективы для повышения сборов продовольственных культур и диверсификации отраслевой структуры аграрного сектора; 3) внушительные возможности для организации экспорта ценной древесины, обеспечивая его устойчивость за счет рационализации лесного хозяйства; 4) хорошие предпосылки для вывоза прочих лесопродуктов, таких, как кардамон, шеллак, бензоин и другие смолы; 5) значительная вероятность расширения добычи и экспорта полезных ископаемых; 6) близость к обширным внешним рынкам сбыта, что положение позволяет рассчитывать на развертывание транзитной и реэкспортной торговли, хотя пока очаги экономической активности в стране тяготеют к долине Меконга и полосе, пограничной с Таиландом.

Среди факторов, сдерживающих развитие Лаоса, называются следующие: 1) экономическая и социальная дифференциация территории, многие районы по естественно-историческим причинам географически изолированы и разнородны в этническом отношении; 2) преобладание потребительского сельского хозяйства и натурального обмена; 3) слабое развитие инфраструктуры, прежде всего транспорта и средств связи; 4) мало-изученность страны и недостаток информации о природно-климатических условиях, рыночной конъюнктуре, местной материально-технической базе и перспективах, открывающихся перед зарубежными инвесторами; 5) нехватка внутренних финансовых ресурсов, что вызывает необходимость в покрытии значительной доли капиталовложений за счет иностранной помощи, и существенный дефицит платежного баланса; 6) отсутствие квалифицированных кадров и слабость институциональной системы, необходимой для функционирования гибкой, прогрессирующей экономики; 7) высокие транспортные издержки, особенно ощутимые при вывозе товаров за границу, прежде всего из-за отсутствия выхода к морю.

Правительство Лаоса ослабило государственный контроль над экономикой и с 1986 поощряет частное предпринимательство. Итог был позитивным, поскольку с тех пор валовой внутренний продукт (ВВП) увеличивался в среднем ежегодно на 7,5% (здесь следует иметь в виду низкий первоначальный уровень). Лаос остается слаборазвитой страной, где нет железных дорог, сеть остальных путей сообщения разрежена и система телекоммуникаций не в состоянии удовлетворить запросы ни отечественных, ни зарубежных абонентов. Общая мощность электростанций в 1994 составила 261 тыс. кВт, выработка электроэнергии 890 млн. кВт?ч, в первую очередь благодаря ГЭС Нгум, но электрификация охватила лишь немногие города. В сельском хозяйстве, имеющем преимущественно потребительскую ориентацию, создается 56% ВВП, в промышленности 19% и в третичном секторе 25% (по оценке 1995). В агропроизводстве сконцентрировано 80% всех занятых (1-1,5 млн. человек). Возделывается главным образом рис, который дополняют выращиваемые в продовольственных целях кукуруза, батат и овощи, из технических культур - хлопчатник, табак и сахарный тростник, на экспорт выращивается кофе. В "нормальные" годы Лаос удовлетворяет свои нужды в продуктах питания за счет собственного производства, но обычно в какой-либо части страны бывает нехватка продовольствия из-за наводнений, насекомых-вредителей и засух. Предприятия обрабатывающей промышленности ограничиваются переработкой аграрного сырья и лесопилением; существенным источником дохода для населения служат кустарные промыслы. Безработица в городах в 1994 оценивалась в 5,16%.

Экспорт, который включает электроэнергию, лесные товары, кофе, олово и швейные изделия, в 1996 составлял 240 млн. долл. и был направлен в первую очередь в Таиланд, Японию, Францию, Германию и Нидерланды. Импорт, состоящий из продовольствия, дизельного топлива, различных потребительских и других фабричных товаров, в 1996 оценивался в 570 млн. долл.; основные партнеры - Таиланд, Китай, Япония, Франция и США.

Поступления в государственный бюджет в 1996 составляли 218 млн. долл. при расходах, с учетом капитальных вложений, в 379 млн. долл. В обозримом будущем экономика ЛНДР по-прежнему будет сохранять зависимость от финансовых вливаний Международного валютного фонда и других международных организаций. Помощь со стороны России и восточноевропейских государств резко сократилась. Обезлесение и распространение эрозии почв могут воспрепятствовать усилиям по поддержанию высоких темпов экономического роста. Внешний долг Лаоса в 1995 оценивался примерно в 2 млрд. долл.